北洋水师建立了十多年，仅仅军舰花费了满清上千万两白银的巨款，整体军费高达2302万两白银。
在1894年甲午战争中，北洋水师全军覆没。
当时，福建水师已经在中法战争覆灭，就剩下一艘福靖号还有战斗力，全国仅仅剩下南洋水师和广东水师。
南洋水师本来仅有巡洋舰及炮舰等17艘，约2万吨，但实力是无法同北洋水师相比的。
1885年中法战争时，南洋水师损失了3艘军舰。如果连9年前的法国军舰尚且打不过，南洋水师怎么可能同1894年先进的日本军舰对抗。
当时南洋水师虽然还有6艘无防护巡洋舰（“南琛”“南瑞”“开济”“镜清”“寰泰”“保民”），似乎很牛，其实都不堪一击。
以比较强的南琛级巡洋舰为例，虽然排水量也有2000吨，但并没有装甲防护能力，4门203毫米主炮，航速15节。
南琛级如果遇到了黄海海战的日本主力军舰，怕是一顿炮击就要完蛋。它同三景舰等日本新式军舰，压根不是一个级别的水平。
至于广东水师实力最弱，只有些中小型舰艇，新旧混杂，本来只是对付海盗和叛军的。
即便如此，甲午战争中，广东水师倾全力支援了广甲、广乙、广丙3艘小型军舰，结果同北洋水师一起覆灭。广东水师剩下的军舰大多几百吨，连行驶到大洋上都很困难。
甲午战争战败以后，广东水师和南洋水师虽还有些军舰，实力是不值得一提的。
当时清政府认为必须重建海军，但此时政府财政已经陷入巨大的困难。
别的不提，仅仅马关条约就要赔款给日本2亿3000万两白银。
而清政府财政很好的时期，光绪七年(1881年),岁入8234.92万两,岁出7917.145万两，
光绪十七年(1891年),岁入8698.48万两有余,岁出7935.5241万两。
可以看到，这些所谓的好年份，财政盈余不过几百万两而已。
要支付2亿3000万两的赔款，清政府就要折腾很多年，哪里还有钱重建北洋水师。
当时德国和英国专家估计，重建北洋水师至少要花费2000到3000万两白银，清政府显然不可能拿出这笔钱。
当时的方法是先买一些实用的军舰，慢慢恢复实力。
于是，1896年满清向英国和德国购买了“海天”、“海圻”、“海筹”、“海容”、“海琛”五艘巡洋舰。
其中海天级防护巡洋舰的“海天”、“海圻”，实力还是很强的，排水量有4000多吨，武器、防御力、航速都还不错。其中“海圻”是1898年开始服役，知道1937年淞沪会战爆发才自沉于江阴阻塞线，使用了差不多40年，堪称奇迹了。
至于海容级巡洋舰的“海筹”、“海容”、“海琛”就差了一些，排水量2000多吨，主炮仅有150毫米，装甲防御较弱，但价格也便宜，仅仅为海天级防护巡洋舰的一半。
可以说，这5艘军舰交付以后，北洋水师已经恢复了一定的实力。虽然还不足以同日本联合舰队对抗，最低程度也是一支可以战斗的海军了。
后来清政府又订购了大量廉价的鱼雷艇，接收了一部分战前购置的舰船，比如飞霆号驱逐舰，实力有所增强。
然而，重建的北洋水师刚刚有所起色，1900年庚子事变爆发。
慈禧太后老佛爷很牛逼的向全世界列强宣战，各国军舰迅速进入渤海湾。当年拥有强大的北洋水师，尚且干不过一个日本，现在靠什么去拼？
于是，这些满清军舰基本都是直接投降或者按兵不动。
比如八国联军攻打天津卫时，这里就有满清5艘军舰驻扎。“海容”号在提督叶祖珪的带领下向联军讲和，按照联军司令的命令开到大沽口外，在联军舰队泊地熄火抛锚，接受扣留，等于是投降了。“海龙”“海犀”“海青”“海华”四船直接被英军俘虏，自行使用。
《辛丑条约》签订，赔款高达4亿5千万两，包括利息支付则高达8亿5千万两。
而当时满清财政本来就严重赤字，1899年为1300万两，1903年的赤字高达3000万两，经济直接就崩溃了，无法购买什么军舰。
从1901到1909年，满清没有购买过一艘军舰。
1908年慈禧挂了，载沣成为摄政王主政后，深知海军的重要性。如果中国没有海军，等于军事上不设防，朝不保夕。
1909年2月，重建海军的行动正式开始，清廷制作出详细的海军重建计划，并派出海军事务大臣载洵和萨镇冰巡视国内海军。
这里就要说说载洵，载洵是摄政王载沣的弟弟，是个很有干劲和志向的贵族，可惜能力不足。
在载洵的全力推动下，从1909年开始到1912年满清垮台，先后订购了肇和、应瑞、永丰、永翔、同安、建康、豫章等12艘舰艇，除了在意大利订的鲸波、奥地利订的龙湍、美国订的飞鸿号三艘舰艇未交付之外，其余舰艇先后于1913至1914年来华。
也就是说，满清覆灭之前，这些军舰都没有交付，清政府海军还是只有一点点实力。
不过，这些后来购买的军舰，也算实用。
以肇和号巡洋舰为例，排水量2000多吨，6门主炮，航速22节，就轻型巡洋舰来说很不错了。
肇和号在1913年服役，最终在1937年被日军空袭击沉，服役了24年之久。
有意思的是，它在24年后仍然有战斗力，在虎门保卫战期间在虎门要塞附近与日本海军舰艇互相炮击。这也是中日双方在战争中仅有的一次水面军舰炮战。
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